Paris Balade vous raconte l’histoire des bateaux-mouches, et elle commence à Lyon !
Les bateaux-mouches naissent au 19e siècle sur les rives de la Saône qui traversent le quartier ouvrier de La Mouche situé dans la banlieue nord de Lyon. En 1862, les premières embarcations sortent des chantiers navals dirigés par MM. Chaize et Plasson. Les deux hommes créent dans la foulée la Compagnie des Mouches destinée au transport de passagers.
Les bateaux-mouches sont arrivés à Paris grâce à l’exposition universelle de 1867. La capitale lance un appel d’offres pour une desserte fluviale de la ville. MM. Chaize et Plasson répondent à l’appel d’offres. Une trentaine de bateaux-mouches sont ainsi acheminés vers Paris. Moyen de transport apprécié par les Parisiens pour les déplacements le long de la Seine, les bateaux-mouches sont maintenus en activité à l’issue de l’exposition universelle. Ils sont décrits pour la première fois en 1887 dans un ouvrage de Paul Bert (homme politique français qui fut ministre de l’instruction publique) : « Les bateaux-mouches qui transportent les passagers sur la Seine, dans la traversée de Paris et la banlieue, sont des bateaux à hélices mus par la vapeur. Ils contiennent de 300 à 400 personnes tant dans leur cabine que sur le pont. Par leur rapidité et le bas prix des places, ils rendent de grands services à la population parisienne. »
Au début, les bateaux-mouches s’imposent donc comme un moyen de transport rapide et peu onéreux à l’usage des Parisiens et pas encore des touristes. Ils connaissent un grand succès jusqu’à l’ouverture de la première ligne du métro en 1900 reliant la Porte de Maillot à la Porte de Vincennes. Il faudra attendre la fin de la deuxième guerre mondiale pour qu’ils renaissent grâce à Jean Bruel, fondateur de l’actuelle Compagnie des bateaux-mouches. Il restaure notamment quelques bateaux-mouches de l’exposition universelle dans le but d’organiser des promenades touristiques sur la Seine.
Jean Bruel n’est pas dépourvu d’imagination. Pour attirer les clients, il invente un personnage fictif, Jean-Sébastien Mouche, qui serait le concepteur des bateaux-mouches ; collaborateur du baron Haussmann, il serait aussi le créateur d’une police d’agents secrets, les « mouchards ». Le 1er avril 1953 a lieu l’inauguration de la Compagnie des bateaux-mouches avec la participation du ministre des transports et du préfet de Paris qui jouent le jeu et rendent hommage au génie du créateur fictif des bateaux-mouches. Cet événement est largement reflété dans la presse. La légende est née. Le tourisme fluvial prend son essor.
Aujourd’hui les bateaux-mouches font partie intégrante de l’image de la capitale. Chaque année, ils attirent plus de 2,5 millions de visiteurs, ce qui les place en quatrième position des monuments parisiens payants les plus fréquentés après la Tour Eiffel, le Musée du Louvre et le Centre Pompidou.
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